"Mi excursión duró sólo 24 días, pero nunca disfruté tan profundamente un
período similar". A fines de marzo de 1835, el naturalista británico Charles Darwin inglés definió con esas palabras su travesía por los Andes, a través de los pasos Piuquenes (Tunuyán) y Uspallata (actual Cristo Redentor).
Más de 170 años después del periplo de Darwin, el alto valle del Tunuyán conserva la naturaleza virgen que cautivó al autor de "El origen de las especies". Allí también late con fuerza la cultura de los arrieros y habitantes de la frontera; una forma de vida que supo coexistir con valles y ríos sin echarlos a perder.
El Portillo Argentino, a 30 km del Manzano Histórico, es el portal que
conduce a este mundo. Hasta las inmediaciones de esta pequeña hendidura a
4.380 metros se puede llegar en vehículos de doble tracción. De ahí en más
rigen las leyes de la frontera; a pie o sobre una montura criolla.
La senda baja por poco más de 15 km hasta el refugio Real de la Cruz.
Esta construcción fue levantada por el Ejército en los años 40,
como "Estación sanitaria de altura". Actualmente está abierto a cualquier
visitante, y suele haber algún militar a cargo del refugio.
Senderos que se bifurcan
La ribera del río Tunuyán superior, que corre con todo su caudal a metros del
Real de la Cruz, es una encrucijada de sendas casi secretas hacia algunos de los lugares más bellos de Mendoza. Un viajero puede pararse aquí una mañana de sol, y elegir un punto cardinal:
Hacia el Oeste,cruzando el río y remontando la bonita quebrada del río
Palomares, una senda con siglos de historia lleva hacia Chile, cruzando por
el Portillo de los Piuquenes. Por allí también se internan los montañistas
que buscan el último gigante de los Andes, el Marmolejo (el cerro de 6.000
metros más austral del mundo), o el gran glaciar del Mesón San Juan.
Hacia el norte del Real de la Cruz, caminando o cabalgando hacia la derecha,
en pocas horas se llega a las nacientes del río Tunuyán. Un impresionante
glaciar cubierto por morenas trepa por varios kilómetros hasta las faldas del volcán Tupungato. La mole helada de 6.570 metros sobresale por encima de montañas vecinas como el San Juan (o Alto), el Tupungatito y el Negro Pabellón.
El camino que toma al sur, bajando junto al Tunuyán, es el menos transitado
y el más sorprendente. La travesía que une el valle del Tunuyán con la Laguna del Diamante en San Carlos, atraviesa un paraíso de naturaleza y paisajes ajenos a la presencia humana.
La travesía implica caminar durante entre seis y ocho jornadas, y es preciso
contar con alguien que conozca la zona, ya que la senda no es fácil de seguir.
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Datos históricos
El camino que cruza a Chile atravesando el Portillo Argentino y el Portillo de Piuquenes (límite internacional) era una de las principales vías de comunicación entre los dos países en tiempos coloniales. Pero viajar no era tan sencillo como ahora, como lo muestra una crónica jesuítica citada por el historiador Pablo Lacoste :
“En 1699 recorrió este camino el jesuita Antonio María Fanelli y posteriormente dejó por escrito sus experiencias. Se destaca la presencia de varias personas muertas a lo largo del camino debido al frío. Se trataba de comerciantes y correos".
El paso tunuyanino también fue uno de los que utilizaron las tropas de San Martín para cruzar la cordillera en 1817. En este caso el objetivo era distraer la atención de los realistas, mientras la mayor parte del ejército cruzaba por otros pasos. El autor Gerónimo Espejo, que fue Ayudante del Estado Mayor del Ejército de los Andes y luego general, menciona el paso en su crónica “El Paso de los Andes” (Ed. Kraft, Buenos Aires, 1953):
“El capitan de caballería don José León Lemos, comandante del fuerte de San Carlos, con los 25 Blandengues que formaban su guarnición, desde setiembre que se retiraron a sus tolderías los indios y caciques pehuenches después de su parlamento con San Martín, tuvo órden de situarse de avanzada en el valle de “Los Chacayes”, camino de “El Portillo”, que es la segunda ruta principal del tráfico con Chile en tiempos normales. Y como el derretimiento de las nieves suele empezar en octubre ó noviembre, fue reforzado con un piquete de 30 milicianos del regimiento de San Carlos y dos oficiales, para que vigilara todo movimiento del enemigo por esa parte. (...) Este capitán, de quien no habla el ‘Diario del Estado Mayor’ porque ni él ni su tropa se hallaban en el campamento, tenía sin embargo, instrucciones del General para atacar en los primeros días de febrero por el cajon del Río Maypo, la guardia que en tiempos ordinarios ocupaba el resguardo de aduana en el punto de “San Gabriel”, que dista 16 leguas de Santiago”.
Lemos cumplió con la misión, pero no hubo combate porque los realistas abandonaron la posición.
Otra crónica de la empresa de San Martín, las Memorias del general Miller, deja claro que no fue un picnic: “Mientras el Ejército de los Andes estuvo en Mendoza, el capitán entonces y ahora coronel O’Brien, se mantuvo destacado en el Portillo con treinta hombres, de los cuales murieron once por lo riguroso del tiempo. Este coronel permaneció en aquel punto por espacio de seis meses”.
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